Escapade à Niigata : 7 choses à faire en un weekend

Il y a deux semaines, j’ai eu le plaisir de découvrir la ville de Niigata, à 300 km au nord de Tokyo ! Cette ville portuaire, chef-lieu de la préfecture montagneuse où j’ai passé ma saison en station de ski, se situe au bord de la Mer du Japon. Une destination écartée des sentiers touristiques habituels, mais qui constitue pourtant une échappée parfaite pour un petit weekend… Grâce à ces sept recommandations, pas d’excuse pour passer à côté de cette ville méconnue 😉

1. Visiter la brasserie de saké « Imayo Tsukasa »

Niigata est réputée depuis des siècles pour la qualité de son riz, et en particulier du saké qu’on produit avec ! C’est pourquoi je me suis empressée de visiter la brasserie traditionnelle « Imayo Tsukasa », à environ un quart d’heure à pied de la gare. Dans ce beau bâtiment des années 1900, on fabrique un saké de prestige à partir de riz local et de techniques traditionnelles.

J’ai absolument adoré la visite guidée en anglais, à laquelle j’ai d’ailleurs consacré un article entier il y a quelques jours 🙂 Je n’ai malheureusement pas pu faire la dégustation à cause des restrictions liées au coronavirus, mais en temps normal on peut y déguster une dizaine de sakés pour à peine 1000 yens ! Selon moi, cette visite est un incontournable de tout séjour à Niigata. Si ça vous intéresse, sachez que la visite en anglais a lieu tous les jours à 14h (plus d’infos sur le site de la brasserie).

2. Arpenter les berges de la rivière Shinano

La rivière Shinano serpente à travers le centre-ville de Niigata. Grâce à son large cours et ses berges verdoyantes, elle offre une respiration bienvenue au milieu des grands buildings. En arrivant de la gare de Niigata, on tombe en premier lieu sur le fameux pont Bandai, reconstruit dans les 1960 suite à un tremblement de terre. Sans avoir rien d’exceptionnel selon moi, il fait pourtant la fierté de la ville, notamment grâce à sa structure en arches successives.

En ce qui me concerne, j’ai surtout apprécié les berges, aménagées comme une sorte de parc où l’on retrouve tantôt des pelouses, tantôt des bassins de joncs ou des cerisiers en fleurs… Et si on choisit de poursuivre la promenade vers l’est, on peut rejoindre l’embouchure de la rivière Shinano, où elle se jette dans la Mer du Japon. Au départ des ferrys pour l’île de Sado, il se forme une petite presqu’île où se regroupent de plusieurs bâtiments futuristes.

3. Admirer les fleurs de sakura au parc Hakusan

A quelques pas de la rivière Shinano se trouve le charmant parc Hakusan, un peu à l’ouest du pont Bandai. On y trouve un beau jardin japonais avec ses pins finement taillés, ses plans d’eau et ses petits ponts. Il renferme également plusieurs bâtiments d’intérêt, dont un beau temple shintô et quelques lieux culturels.

Mais surtout, quand on a comme moi la chance de le visiter au printemps, on peut y admirer les célèbres sakura, ou cerisiers en fleurs. Ces arbres japonais, qui fleurissent au printemps mais ne produisent pas de cerises, sont incroyablement populaires sur l’archipel. Au parc Hakusan, on a même le plaisir d’observer différentes variétés d’arbres fleuris : cerisiers divers, mais aussi pruniers, dont les fleurs varient du blanc éclatant au rouge, en passant par toutes les pâleurs du rose.

4. Explorer la maison Sakyukan, ancienne demeure des gouverneurs de la Banque du Japon

C’est tout-à-fait par hasard que j’ai découvert ce petit trésor méconnu, perdu dans une ruelle entre le centre-ville et la mer : la maison Sakyukan. C’est un habitant du quartier qui, nous voyant flâner dans les parages, a attiré notre attention sur ce bâtiment que l’on peut visiter gratuitement. Il s’agit d’une belle maison japonaise tout en bois, datant de 1933. Jusqu’en 1999, elle a servi de résidence à trente gouverneurs de la Banque du Japon affectés à Niigata… Ils devaient les user à une sacrée vitesse, les gouverneurs 😉

La maison a depuis été rachetée par la Mairie de Niigata, qui a décidé de l’ouvrir gratuitement au public ! La demeure est ouverte presque tous les jours et, franchement, vaut son petit détour. C’est une excellente occasion d’observer de près l’architecture japonaise de l’époque, ses panneaux coulissants, ses vérandas, ses tatamis, ses alcôves ornementales et ses escaliers abrupts. Et surtout, on peut admirer le très joli petit jardin depuis les nombreuses baies vitrées ! Enfin, détail très agréable : on nous y sert thé, café ou gâteaux dans la pièce de notre choix. On peut ainsi s’asseoir en tailleur à une table basse et jouer quelques minutes au maître de maison 😉

5. Marcher le long des plages de la Mer du Japon

Comme je vous le disais, Niigata est une ville portuaire. Et, contrairement à de nombreuses villes de la côte japonaise, elle a aussi su aménager son front de mer. On peut ainsi marcher le long des plages, voire des jetées, et admirer la vue sur la grande île de Sado, juste en face. L’ambiance y est paisible et, quand la saison n’est pas à la baignade, on y retrouve promeneurs, pêcheurs, joggeurs et même skateurs ! Pour ceux qui aiment, il y a également un aquarium, que je n’ai pas visité car ce n’est pas trop mon truc. Et ce n’est pas mon végétarien de copain qui allait me faire changer d’avis 😉

6. Manger des nouilles hegisoba avec des beignets tempura

Le Japon est très attaché aux spécialités culinaires liées à chaque région. Quand on va à Niigata, il est ainsi indispensable de goûter au riz, au saké, aux produits de la mer bien sûr… mais aussi au combo magique de nouilles hegisoba et de beignets tempura ! Il s’agit d’une variante de deux grands classiques de la cuisine japonaise, mais servie à la sauce locale.

7. Dormir à l’hôtel « Tennen Onsen » et profiter de magnifiques sources chaudes en centre-ville !

On a bien marché, visité, admiré, mangé, bu… Maintenant, plus qu’à prendre un bon bain chaud et faire un gros dodo ! Et j’ai eu la chance de découvrir une super petite adresse à quelques minutes à pied de la gare. Franchement, un super bon plan, que je suis ravie de vous partager… Il s’agit de l’hôtel « Tennen Onsen ». C’est déjà une super adresse parce que, à petit prix, on a un joli hôtel, très confortable, avec tous les petits détails qui font plaisir (thé, café, chaussons, lumière réglable, articles de toilette… et même pyjama !).

Mais ce qui m’a fait choisir cet hôtel, et qui me pousse à vous le recommander, c’est leur superbe onsen ! En effet, en plein centre-ville, l’hôtel dispose d’une véritable source chaude qu’ils mettent à disposition de leurs clients 24h/24. Les bains sont magnifiques et il s’agit de vraie eau thermale. A ce prix-là, j’ai halluciné… Et non, je ne suis pas payée pour leur faire de la pub !! (Peut-être que je devrais :p)

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Bonne nuit les petits…

C’est ainsi que se termine, dans la vapeur du bain et la digestion des hegisoba-tempura, notre escapade à Niigata. Une ville qui vaut la peine qu’on l’apprivoise, surtout le temps d’un weekend… La prochaine fois je vous parlerai de Jôetsu, autre étape méconnue où je me trouve en ce moment même 🙂